窝窝头是用玉米面或杂合面作成的，外型是上小下大中间空，呈圆锥状，本来是过去北京穷苦人的主要食品。人们为了使它蒸起来容易熟，底下留有个孔（北京俗语叫窝窝儿），又因为它是和馒头一样的主食，所以北京人称这种食品为窝窝头。
关于窝窝头，还流传着一个有趣的传说。庚子年间，八国联军入侵北京前夕，慈禧太后带着一千余人仓皇逃往西安。途中，西太后感到饥饿难忍，疲乏不堪。太监们四处搜寻，好容易从一个没有逃跑的村民家中找到一个凉窝窝头，献给了太后。慈禧拿起窝窝头狼吞虎咽吃了下去，顿感浑身舒服，一直到晚上都没觉饿。后来她回味起来，觉得这个窝窝头比御膳房的珍馐美味不知香甜多少倍。在御驾回銮以后，便命令御膳房为她做窝窝头吃。御膳房厨师仿照民间窝窝头的样子，用细玉米面、黄豆面、白糖、桂花加温水搅拌，一斤面捏成一百个小窝头，蒸熟以后金黄闪光，形似宝塔，吃在嘴里甜香可口，别有风味，受到了慈禧的称赞，小窝窝头也随之成了清宫中的有名小吃。后来仿膳还开发了高端的栗子面小窝头。