四季豆因地区不同又称为小刀豆、白饭豆、豆角、菜豆、梅豆角、芸扁豆等，其为月条形，略膨胀，长10-15厘米，宽约1厘米，成熟前为绿色或浅黄色，成熟后一般为粉白、黄白、黄褐色。每荚含种子4-10粒，粒形有椭圆、肾形、扁圆、长圆等形。种皮有白、黄、褐、红、紫红、蓝、黑等色及各种花纹和花斑。它本身含有两种毒素，含有皂苷、皂素、胶蛋白酶抑制剂，其对细胞膜有刺激性，且能破坏红细胞。它们对胃肠道有刺激性，引起胃肠道局部充血、肿胀及出血性炎症，可以使人体红细胞发生凝集和溶血。但这些毒素并不可怕，只要加热至100℃以上，使四季豆彻底煮熟，其毒素就会被破坏。 如果加工方法不当，毒素没有被完全破，四季豆进入人体后就容易导致中毒。一些集体食堂锅小但加工的四季豆较多，翻炒不均，受热不匀，毒素不易除去。一些厨师喜欢把四季豆先在开水里焯一下，然后再用油炒，误认为两次加热就保险了，实际上两次加热都不彻底，毒素照样无法破坏。还有的厨师贪图四季豆颜色好看，且怕煮熟煮透后四季豆变软，吃起来不爽脆，便不把它加热煮透。这些都是常见的四季豆加热不够导致中毒的原因。