一只饥饿不堪的狐狸看到架子上一串串鲜甜欲滴的葡萄，很想得到它。无奈葡萄太高，几次跳跃都劳而不获，于是悻悻离去。边走边说：“葡萄太酸，送给我还不吃呢！”这是众所周知的酸葡萄寓言，表示得不到的就说不好。
接下来的故事是：这只狐狸继续往前走，发现路边有只青涩的柠檬，因为饥饿只能食之，它一边吃一边说“这柠檬真甜，正合吾意”。这就是甜柠檬的故事。
甜柠檬心理是一种心理防卫手段，能让人在达不到预期目标时，提高自我现状的价值。比如：别人开汽车，你骑自行车，你要这么想：骑自行车也不错，可以呼吸新鲜空气，还可以锻炼身体。“甜柠檬心理”适度使用可让人接纳自己，增强自信，暂时缓解消极情绪。