红豆亦称「小豆」、「赤小豆」，在《神农本草经》和《本草纲目》中的正式名称均为「赤小豆」，是一种药食两用的食材。红豆性甘、平，无毒，在传统医学上，主要应用于行水（例如治水肿）、利气（例如去脚气）、健脾等，即具有健脾利水、解毒消肿的功效。所以，汉代《神农本草经》阐述其功能：「红豆通小肠、利小便、消肿排脓、消热解毒、治泻痢脚气、止渴解酒、通乳下胎。」因此，孙思邈《备急千金要方》中，才会有利用红豆与鲤鱼煮熟食用的药膳，来改善孕妇怀孕后期所产生的水肿脚气，正是基于鲤鱼能滋补利水、红豆则能利水、清热解毒。在中医学上，红豆对于肾脏、心脏、脚气病等形成的水肿具有改善的效果，这主要是来自于其所含皂角化合物的功效，除了可以利尿、预防便秘外，还具有解毒、催吐等作用。而皂角化合物在红豆种皮部分的含量特别多，因此，煮食红豆时千万别去皮。而根据现代营养分析，红豆的维生素b1含量丰富，除了能防止疲劳物质沈淀在肌肉里、预防脚气病外，也能使醣分更容易分解燃烧。所以，红豆也具有预防肥胖的效果，《食性本草》就说：「久食瘦人。」而后附的红豆鲤鱼汤，就是一道着名的瘦身佳肴。红豆是非常适合女性的食物，因为其铁质含量相当丰富，具有很好的补血功能。不管是针对怀孕妇女产后缺乳情形的改善，或是一般女性经期时不适症状的纾解，时常喝一碗热呼呼的红豆汤，都能发挥调经通乳的功效。但必须注意的是，最好不要与汤圆、粉圆等甜食混合吃，因为这样的热量会过高，但可以加一点红糖，会具有暖身的效果。