甜菜又名菾菜或红菜头，原产于欧洲西部和南部沿海，从瑞典直到西班牙，是热带甘蔗以外的一个主要糖来源。
在古希腊，人们把甜菜根作为供品奉献给太阳神阿波罗。传说中的爱与美之神阿芙罗狄娜（维纳斯）食用甜菜根以保持美丽容颜。
甜菜根作为食物有着悠久的历史，它所含矿物化合物和植物化合物是甜菜根特有的，这些化合物能抗感染，增加细胞含氧量，治疗血液病，肝病及免疫系统功能紊乱。甜菜根这种蔬菜中含有对人体非常好的叶酸，而这种元素是预防贫血的重要物质之一，并且还有抗癌、防止高血压、老年痴呆症的作用。
中医认为：甜菜头味甘，性平微凉；具有健胃消食、止咳化痰、顺气利尿、消热解毒等功效。
白居易在'长恨歌'中用“养在深闺人未知”来描绘未入宫前的杨玉环虽具国色天香，却鲜为人知的状态，借用这句话来描述甜菜头在中国的现状，虽然未必恰当，但也真有点意思。甜菜头美味而有营养，在国内菜肴中的应用却很少见。
记得刚来爱尔兰时，对超市那些五花八门的食材都是敬而远之，直到有一次在饭店尝过作为配菜的甜菜根，马上爱上了这种甜甜糯糯的味道，于是甜菜根的身影经常在我家冰箱里出现......
最简单的吃法莫过于色拉，尤其在夏天，甜甜酸酸的口感最开胃了！